——若他真的只是个不识武艺的普通书生，便该骤觉呼吸艰苦、胸口沉闷，不是面色大变，便是咽噎难言，随后定要咳出声来。
可宋然头也没回，依旧听得专心，仿佛半点也未有知觉。
夏琰不得不将劲力加至了五分——五分杀意推至宋然近前，若他未有内力修为，定要耳首轰鸣，眼前发黑，当即晕去也是不奇。可这一回的劲力却仍如泥牛入海，杳然无迹——只除了宋然案前的茶杯耐受不住，晃了晃，发出了些立足不稳的声响。
宋然这才若有所闻，回过头来，与夏琰目光一遇，冲他礼貌笑了笑，顺手将茶杯端起喝了一口，拿在手中不再放下，恍如无事地还是转看着厅右。
夏琰收回手来，心中已是了然。昔日初遇宋客时，他就曾这般试探自己，而自己也曾暗自消抵他的内劲，面上装作一无所知——这样的没有回答，其实却已是最好的回答。那一天他和宋客并无明言什么，唯有一只茶碗的破裂昭示着两人暗流潜涌的较量不平；而今日——宋客换成了宋然，昭示着答案的器物，从茶碗换成了那一只茶杯。
宋然比自己更早求和——他若不将茶杯拿走，那只茶杯的结果自然会与当日的茶碗一样。夏琰知道，他费尽心思将身份隐藏得这般辛苦又这般巧妙，好不容易与自己碰了面，自不是希望两人对面不识，徒然浪费这一次相见；可他更不想在这人多眼杂的地方惹人注意、多生枝节——对执录来说，隐在暗处大概重过一切。
夏琰心中暗自笑了笑。当着同席两个礼部官员的面，他当然只能暂且缄口不言。恰席间正在依太学博士的提议，每人赋两句诗词，要旁人来猜知他的家乡。宋然虽然坐得偏些，但众人当然忘不去他，此时正俱转到他这头来，道：“该轮到宋学士了——宋学士家乡何处，也说给我们听听？”
宋然笑道：“我的家乡，诸位大人、学士早都知晓了，哪里还敢请猜。”
厅心里孟微凉笑：“原是求个热闹，随兴好玩——我们是知道，但总有人不知道吧？”
宋然便又笑道：“微凉兄说得是。在下的家乡——好，那便请借前人雅句，有诗云：‘昔年尝羡任夫子’……”
他才刚说了半句，众人都已会意，拍手齐声笑接道：“‘卜居新息临淮水’！”
宋然连连向孟微凉和众人叉手，笑道：“借光，借光。”
原来新息乃是淮水边上一个小县，这两句是前人苏轼路过新息所作，而孟微凉恰恰十分喜爱苏轼，在太学中时常与人讲苏诗苏词，宋然自是借了个光。众学士被勾起兴来，有的说起他人写新息的诗词，有的说起苏轼写别处的诗词，顿时争相评论，说得热络，夏琰这一头越发难与宋然有私语之机，只好继续默默。大概在场也唯有他知道宋然并非新息人——执录宋家乃是陈州名门，金牌之墙距离新息怕也有着三百多里，宋然当然是为了尽可能减少旁人猜测他身份的可能，才隐瞒了自己出身。不过，他对自己这“宋学士”的身份总是已经营多年了——“家籍新息”、“父母早亡”、“未经殿试的‘三试魁首’”——到了今日，已没有人会怀疑这些不是事实，也更不可能有人能猜得出——这个他们公认为“绍兴六士”之一的宋然，竟会是黑竹会中人。
待众人好不容易将注意力转去下一个人身上时，夏琰才不免冷笑低语：“宋学士原来是新息县人？”
宋然微笑侧过头来：“未知夏公子此前可念过苏大学士的这首诗？”
“惭愧。”夏琰道，“方才是初次听闻，还未得知诗文全貌。”
“此诗虽未见得惊才绝艳，不过苏公对新息可谓三沐三熏，将我故乡自下至上，写得是颇具风情画意。待今日席散，我定要将全诗诵予公子一听。公子听了，必会感同身受。”
夏琰觉他这番话说得有些奇怪，隐约似有玄机，也不便追问，只道：“期待之至。”
一时不再闲谈。司业好不容易觑得机会，抛出了科举的话题来。夏琰于此稍上了几分心细听——以朱雀的意思，此事当与太子的想法有关。不谈诗词谈国政，同席两个礼部官员发言勤快，宋然反而事不关己地坐在一旁，嗅着茶中桂香，少言寡语。
比起“三士”，太学生对科举殿试还更关心几分。这一些太学生多是已考过了二试，只差殿试，自是不愿此时礼部将科举又给改革了，多出了不测，是以对此话题也多委婉虚与，不甚积极。司业与几个官员交换了数次眼色，颇露出几分失望难办之意。
席在午前就散了。三士与众官员都受邀留下一起用午饭，夏琰虽然也得了一句邀请，但他心知这不过是出于礼貌——别说是他，除礼部以外，其他官员也大都婉谢了，各自归去。
两个官员起身待陪宋然去内厅用膳，“宋学士放心，”夏琰听得一人对他低声宽语，神态间显得很有些殷勤，“学士虽说没有参加殿试，但‘三试魁首’才名远播，我听祭酒大人说了，太学府有意邀请宋学士留在京城，教授众学生——以宋学士的才能，还不是绰绰有余？待这边安顿好了，便能将令正、令弟、弟妹接来京城了。”
宋然连忙叉手道谢。“多谢大人多方周旋安排。”
夏琰对宋然实是有了十倍的佩服——不过眼下他也没空细思所谓的“令正、令弟、弟妹”有几个是真的几个是假的，他只是觉得宋然既然有备而来，总应会告诉自己接下来要如何寻他——哪怕是个暗示。可现在——宋然与两个官员窃窃私语着走向内厅，好像是将自己忘了，竟是一次也没再回过头来。
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